李叔同──弘一大师的名号常以时间、地点、心情、境遇的不同而改换,多达250多个,在南社人物中首屈一指。
父亲为他取乳名成蹊,学名文涛,字叔同。天津读书时用文涛,“李文涛”是津门才子的同义语。八岁时兴趣就十分广泛,经史子集、唐诗宋词、说文训诂尔雅,佛家的经论典籍,街坊的管笛平词皮黄,书法的篆楷行草,还有金石篆刻绘画,都迅速向时代的巅峰迈进。22岁到上海进蔡元培主持的南洋公学经济科就读,学名李广平,别号瘦桐。当时已移居城南好友许幻园家居住,加入“城南文社”,在上海艺坛崭露头角,与许幻园、张小楼、蔡小香、袁希濂义结金兰,合称“天涯五友”。邦有道则仕,邦无道则隐。五人以文会友,邀洋场名妓李香苹、朱慧百,平剧名旦杨翠喜、红袖加盟诗画酬唱。痛感国事日非朝廷腐败,此时的李叔同,隐于文坛香榻之间。
1905年,年仅46岁的母亲撒手人寰,李叔同闭门49天,俯伏灵前忏悔自己寄情声色的荒唐,追怀母亲的慈爱与劝勉。断七后,他埋葬了贾宝玉式的李文涛,刷去了贵胄公子式的李广平,更名李哀。同年10月,赴日本留学,改名李岸,字叔同,岸是哀的谐音。从此,名与号常变,表字叔同则一直用到遁入空门。1906年,叔同在东京独立编辑《音乐小杂志》,署名息霜。息,停息;霜,丧与伤的谐音。息霜,停止悲伤,从哀痛中走出来。同年组织“春柳社”,次年借东京乐座演出《茶花女》《黑奴吁天录》等名剧,以门票收入赈济国内水灾。叔同以息霜为艺名饰演女主角玛格丽特和爱米丽夫人。1912年在上海加入南社,参加南社第六次雅集,设计《南社通讯录》封面,也署息霜之名。
1916年叔同在浙江师范教书,利用寒假到杭州虎跑寺试验断食,共三周。第一周逐渐减食,第二周除水之外完全不食,第三周反第一周顺序到恢复食量。断食期间没有痛苦,相反身心轻快有飘飘欲仙的感觉,断食以后食量大增,竟能大块吃肉,自我感觉脱胎换骨,故用老子“能婴儿乎”之意改名李婴。次年,拜了悟和尚为师作在家弟子,取名演音号弘一。仍在师范任教,开始茹素打坐供佛像读佛经,学佛因缘渐趋成熟。1918年暑假,39岁的李叔同将一切书籍字画衣物分赠朋友学生,把所藏所刻的印章92枚封存在西泠印社“印藏”石壁间,与最亲近的弟子合影留念。8月19日到虎跑大慈寺拜了悟为剃度师,落发受戒,皈依佛门,正式定名演音号弘一。
出家后别署极多。弘一不愿为虚名困扰,手写经卷常变换所落名号;云游挂单,到一地便落一地的名号;赠人书法、回复书信,落款常因对象不同而不同,如对南社老朋友就署“南社旧侣”。学生刘质平曾与老师商量,确定二百个名号,以便从中选用。然而,除弘一演音外,其他名号还是不断变更增多。上面提到的南社旧侣就不在二百之数。